Janela do futuro: como a IA lê sua retina para prever infarto e Alzheimer

Existe uma novidade científica que parece saída de um filme de ficção científica, mas que já está batendo à nossa porta.

Imagine ir ao oftalmologista para checar os seus óculos e sair de lá com um alerta preventivo sobre a saúde do seu coração, dos seus rins ou do seu cérebro.

Isso já é possível graças à oculômica, uma nova área de pesquisa que estuda a correlação entre as características da retina (e de outras estruturas dos olhos) com a saúde do corpo todo.

Uma revisão de estudos publicada no Journal of Clinical Medicine por cientistas renomados do Wilmer Eye Institute (da Johns Hopkins University) e do Shiley Eye Institute (da Universidade da Califórnia em San Diego) reuniu o que a ciência já produziu de mais avançado sobre o tema.

O trabalho sintetiza dezenas de pesquisas que aplicaram técnicas de aprendizado profundo, uma tecnologia de inteligência artificial que imita a rede neural humana, a fotografias da retina para prever condições de saúde de outras partes do organismo.

Por que os olhos são a "janela" do corpo humano?

Para entender sem complicação, pensa assim: a retina, que é aquela estrutura bem no fundo do olho responsável por captar a luz e transformá-la em sinais elétricos para o cérebro, tem uma origem muito nobre.

Imagem de uma retina saudável. Fonte: UHB Trust.

Durante o desenvolvimento do bebê na barriga da mãe, ela se forma a partir do mesmíssimo tecido que dá origem ao sistema nervoso central. Ou seja, a retina é, literalmente, uma extensão do seu cérebro.

Além dessa conexão neurológica, ela é um dos tecidos mais vascularizados do corpo humano. E aqui vem o grande pulo do gato: os olhos são o único lugar de todo o organismo onde os pequenos vasos sanguíneos podem ser observados diretamente, de forma totalmente natural e sem nenhum procedimento invasivo (como cortes ou cateterismos).

Em qualquer outro órgão, para ver vasos tão pequenos, os médicos precisam de exames complexos como ultrassom ou angiografia.

Como esses microvasos sofrem com os mesmos problemas que afetam o restante do corpo, a retina vira um espelho em tempo real do que acontece nos seus órgãos vitais, especialmente o cérebro e os rins.

O superpoder dos algoritmos na análise do olhar

Os médicos já sabiam olhar o fundo do olho para acompanhar o diabetes ou a hipertensão (pressão alta). Mas a inteligência artificial elevou isso a um nível "super-humano".

Em 2018, pesquisadores do Google treinaram uma rede neural com fotos de fundo de olho e mostraram que o algoritmo conseguia identificar dados impressionantes apenas analisando os vasos sanguíneos e o disco óptico.

O sistema descobriu a idade dos pacientes com um erro de apenas três anos e acertou o sexo biológico em 97% dos casos. Mais do que isso, a IA conseguiu prever quem tinha maior risco de sofrer eventos cardiovasculares graves nos cinco anos seguintes.

De lá para cá, o avanço não parou:

Aterosclerose (acúmulo de gordura e placas nas artérias):

Estudos na Coreia do Sul mostraram que os algoritmos conseguem prever a presença de placas nas artérias carótidas e estimar o escore de cálcio nas artérias coronárias, que é um dos principais termômetros para o risco de infarto.

Risco Cardíaco em 10 anos:

Um modelo desenvolvido na China conseguiu prever o risco de doença cardiovascular isquêmica (falta de sangue no coração) para os próximos dez anos com a mesma precisão das calculadoras médicas tradicionais utilizadas hoje em consultórios.

O filtro do rim e os mistérios da mente refletidos no seu olhar

A lógica por trás disso é simples: se os vasos e nervos dos olhos estão sofrendo, os do resto do corpo também estão.

No caso do Alzheimer, os pacientes costumam apresentar um afrouxamento ou perda de espessura da camada de fibras nervosas da retina.

Um modelo de IA treinado para caçar essas microalterações conseguiu identificar a doença com mais de 80% de acurácia.

Para a esclerose múltipla, os resultados foram ainda mais impressionantes, superando 90% de precisão nos diagnósticos por tomografia de coerência óptica, exame que faz imagens transversais de alta resolução da retina.

A regra vale também para a doença renal crônica, que é quando ocorre a perda lenta e progressiva da função dos rins. Pesquisas mostraram acertos de 73% a 90% na detecção do problema.

Afinal, os minúsculos vasos do filtro do rim são muito parecidos com os vasos que alimentam a sua visão.

A idade biológica da sua retina

Você já ouviu falar que tem gente que "envelhece mais rápido" por dentro?

Cientistas criaram um conceito chamado retinal age gap (lacuna de idade retiniana), que calcula a diferença entre a idade do seu RG (cronológica) e a idade biológica que a sua retina aparenta ter.

Um estudo publicado no British Journal of Ophthalmology revelou que cada ano a mais detectado nessa "janela" do olho foi associado a um aumento de 2% no risco de morte por qualquer causa.

Ter uma retina que parece mais velha do que você realmente é pode ser um sinal claro de que o resto do corpo está sob forte estresse biológico.

Apesar do entusiasmo, precisamos analisar juntos as limitações atuais. A maior parte desses estudos foi feita com populações específicas na Ásia e na Europa.

Quando testados em pessoas de outras origens, o rendimento dos algoritmos caiu. Isso acende um alerta importante para o Brasil, que tem uma das populações mais miscigenadas e diversas do mundo.

Um ponto interessante é que a inteligência artificial não vai substituir o médico, mas será um braço direito fantástico para antecipar tratamentos de forma rápida.

No futuro, uma simples foto do seu olho em uma consulta de rotina poderá salvar sua vida ao prever um infarto anos antes de ele acontecer.

Cuidar dos olhos é, genuinamente, cuidar do coração.

💬 Você teria coragem de deixar um algoritmo de inteligência artificial ler os seus olhos para prever quais doenças você pode ter no futuro?

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